O Papanicolaou é usado para detectar células anormais ou alterações celulares no colo do útero. (Estas células anormais podem ser pré-cancerosas ou um câncer em si, mas também podem ser outras patologias). As células são retiradas do colo do útero e são processadas. Em seguida, são analisadas sob um microscópio para verificar se as células são normais ou se existe alguma alteração visível nas mesmas. O Papanicolaou é um exame excelente para encontrar células cancerosas e células que poderiam se tornar um câncer.

O HPV é um vírus que pode provocar alterações nas células do colo uterino. O exame de HPV verifica a presença de vírus. Pode ser feito durante ou ao mesmo tempo em que é realizado o Papanicolaou. O Papanicolaou e o exame de HPV são a forma preferida para encontrar pré-cânceres e cânceres em estágio inicial do colo do útero em mulheres de 30 anos ou mais.