Para entender melhor a leucemia, é importante compreendermos os elementos que compõe o sangue e o sistema linfático.
 
Medula óssea
 
A medula óssea é um tecido esponjoso, localizada na parte interna e central dos ossos. É composta das células formadoras de sangue, células adiposas e tecidos de suporte. Uma pequena fração das células formadoras de sangue são as células-tronco.
 
As células-tronco do sangue são as responsáveis pela produção de todas as células sanguíneas no interior da medula óssea. Nesse processo, as células se desenvolvem em um dos três tipos principais de componentes celulares do sangue:

• Glóbulos vermelhos. Os eritrócitos (glóbulos vermelhos ou hemácias) são responsáveis pelo transporte do oxigênio dos pulmões para todos os outros tecidos do corpo.
   
• Plaquetas. As plaquetas são células pequenas responsáveis pela coagulação sanguínea.
   
• Glóbulos brancos. Os leucócitos ou glóbulos brancos são células de defesa, que ajudam o organismo a combater infecções.

Existem diferentes tipos de glóbulos brancos:

• Linfócitos. Os linfócitos são as células que formam o tecido linfoide, que têm como principal função manter a imunidade. O tecido linfoide é encontrado em nódulos linfáticos, como timo, baço, amígdalas e adenoides, e está espalhado por todo o aparelho digestivo, respiratório e da medula óssea. Os principais tipos de linfócitos são as células B e T.
   
• Granulócitos. Os granulócitos são células de defesa do corpo, e são denominados assim devido a terem grânulos em sua estrutura. Estes grânulos contêm enzimas e outras substâncias que podem destruir germes, como as bactérias. Existem 3 tipos de granulócitos: neutrófilos, basófilos e eosinófilos, que se distinguem pelo tamanho e cor dos seus grânulos.
   
• Monócitos. Os monócitos são um tipo de células brancas do sangue, relacionadas com os granulócitos, que também ajudam a proteger o organismo contra bactérias. Os monócitos que migram do sangue para os tecidos são denominados macrófagos, e são os responsáveis pela proteção dos tecidos.

Texto originalmente publicado no site da American Cancer Society, em 17/10/2018, livremente traduzido e adaptado pela Equipe do Instituto Oncoguia.