Os vírus são organismos minúsculos que não podem se reproduzir. A maioria nem sequer pode ser visto com um microscópio comum, para isso acontecer eles têm de entrar em uma célula viva, que se torna a célula hospedeira, e "sequestrar" alguns componentes celulares para produzir mais vírus.

O vírus pode entrar no corpo através das membranas mucosas, como as da boca, nariz, olhos ou genitais. Eles também podem entrar através da pele e de qualquer ferida na pele. Uma vez dentro do corpo, os vírus encontram o tipo específico de célula hospedeira para originar a infecção. Por exemplo, os vírus que causam os resfriados e as gripes encontram e invadem as células que revestem as vias respiratórias (nariz, seios da face, vias aéreas e pulmões). Além disso, o vírus da imunodeficiência humana (HIV) infecta as células T e macrófagos do sistema imunológico. O HPV infecta células epiteliais escamosas (células planas, que cobrem a superfície da pele e das membranas mucosas).