A terapia-alvo é um tipo de tratamento do câncer que usa drogas para atacar especificamente as células cancerígenas, provocando pouco dano às células normais. As terapias-alvo visam os genes, proteínas ou o ambiente tecidual específico do tumor que contribuem para o crescimento e sobrevida do tumor. Esses genes e proteínas são encontrados nas células cancerígenas ou em células relacionadas ao desenvolvimento do câncer, como nas células dos vasos sanguíneos.

Para entender a terapia-alvo é importante compreender como as células cancerígenas se desenvolvem. Existem muitos tipos diferentes de células, como células sanguíneas, células do cérebro e células da pele, que têm funções específicas. O câncer se inicia quando genes específicos em células saudáveis ​​sofrem mutações. Os genes informam às células quando produzir proteínas, muitas das quais ajudam na função celular normal. Se os genes sofrem mutações, as proteínas serão alteradas, resultando numa divisão celular anormal ou morte celular retardada. Isto faz com que as células cresçam descontroladamente, formando o tumor.

Ao estudar as células cancerígenas e como elas reagem ao seu ambiente, os pesquisadores descobriram que mutações genéticas específicas contribuem para o desenvolvimento de cânceres específicos. Com esse conhecimento, eles estão desenvolvendo medicamentos que bloqueiem ou desliguem os sinais que indicam às células cancerígenas como crescer e se dividir; evitem que as células vivam mais que o normal; e, destruam as células cancerígenas.

Existe uma série de terapias-alvo aprovadas para o tratamento de diferentes tipos de câncer. Abaixo são relacionados apenas alguns poucos exemplos. Converse com seu médico para obter mais informações sobre as opções de tratamento.

• Câncer de mama: de 20% a 25% dos casos de câncer de mama têm a proteína denominada receptor do fator de crescimento epidérmico humano 2 (HER2), que estimula o crescimento das células tumorais. Se o tumor é HER2+, existem várias terapias-alvo disponíveis como opções de tratamento.
   
• Câncer colorretal: o câncer colorretal geralmente produz em excesso a proteína do fator de crescimento epidérmico (EGFR). Os medicamentos que bloqueiam o EGFR podem ser eficazes para deter ou retardar o crescimento do câncer colorretal, se o tumor não tiver uma mutação no gene KRAS. Além disso, a terapia-alvo também pode ser direcionada para o fator de crescimento endotelial vascular (VEGF), uma proteína que ajuda a se formarem novos vasos sanguíneos.
   
• Câncer de pulmão: medicamentos que bloqueiam a proteína EGFR podem ser eficazes em deter ou retardar o crescimento do câncer de pulmão em que o gene EGFR contém determinadas mutações. A terapia-alvo também está disponível para o tratamento do câncer de pulmão com mutações nos genes ALK e ROS. Inibidores de angiogênese também estão aprovados para o tratamento de tipos específicos de câncer de pulmão.
   
• Melanoma: aproximadamente 50% dos melanomas têm uma mutação no gene BRAF. Pesquisas recentes mostraram que as mutações BRAF específicas produzem bons alvos de medicamentos. No entanto, esses fármacos não devem ser utilizados por pacientes cujos tumores não têm essas mutações, uma vez que pode ser prejudicial.

Embora a ideia de um medicamento alvo para um tumor pareça simples, essa abordagem é complexa e nem sempre eficaz. É importante lembrar que uma terapia-alvo não responderá se o tumor não tiver o alvo. Ter o alvo não significa que o tumor responderá ao medicamento e a resposta ao tratamento poderá ser temporária.

Embora o desenvolvimento das terapias-alvo seja importante no tratamento do câncer, apenas alguns tipos podem ser tratados com esses medicamentos. A maioria dos pacientes com câncer também precisa de cirurgia, quimioterapia, radioterapia ou hormonioterapia.