A radioterapia externa é normalmente administrada como uma série de tratamentos diários. Existem diferentes tipos de equipamentos de radioterapia, mas todos funcionam de maneira similar.

A quantidade de tratamentos a serem realizados dependem sobretudo do objetivo do tratamento. O tratamento curativo geralmente é administrado uma vez por dia, durante os dias da semana, com um descanso nos finais de semana. Esse tratamento pode durar entre 2 a 7 semanas. Cada tratamento é chamado de uma fração. A administração do tratamento em frações produz menos danos às células normais do que para as células cancerosas. Os danos causados às células normais geralmente são temporários, mas são os que produzem os efeitos colaterais da radioterapia .

Alguns pacientes podem fazer mais de um tratamento por dia, outros diariamente durante duas semanas, incluindo os finais de semana. Às vezes, o tratamento só pode ser administrado em três dias por semana, por exemplo, segundas, quartas e sextas-feiras.

Radioterapia paliativa pode ser administrada em diferentes situações, por exemplo:

• Nos ossos, para aliviar a dor causada pela metástase óssea.
• Nos pulmões, para reduzir a tosse causada pelo câncer de pulmão.
• Para ajudar a controlar a hemorragia provocada pelo câncer de pulmão, bexiga ou pele.
  

A radioterapia paliativa pode ser realizada em apenas uma ou duas sessões de tratamento, mas também pode envolver até 10 sessões. Quando o tratamento é administrado em uma ou duas sessões, pode causar efeitos colaterais a curto prazo, como sintomas de gripe .

A radioterapia externa pode ser administrada utilizando-se uma grande variedade de técnicas que são discutidas abaixo: