A abreviação significa Vírus do Papiloma Humano. Os HPVs são um grupo de mais de 100 vírus relacionados. Para cada variedade de HPV de um grupo é atribuído um número, o qual é chamado de tipo de HPV. O HPV é chamado de vírus de papiloma, porque alguns tipos de HPV causam verrugas ou papilomas, que são tumores não cancerosos.

Os vírus do papiloma são atraídos para as células epiteliais escamosas e podem viver somente nestas células do corpo. As células epiteliais escamosas são finas e planas. Estas células encontram-se na superfície da pele e em superfícies úmidas, tais como a vagina, ânus, colo uterino, vulva, cabeça do pênis, boca, garganta, traqueia, brônquios e pulmões. Os diferentes tipos de HPV não crescem em outras partes do corpo.

Das mais de 100 variedades conhecidas de HPV, cerca de 60 tipos causam verrugas na pele, como nos braços, tórax, mãos e pés. Estas são as verrugas comuns.

Os outros 40 tipos são das mucosas. O termo "mucosa" refere-se às membranas mucosas do corpo, ou às camadas úmidas que cobrem os órgãos e as cavidades do corpo que são expostas ao ambiente externo. Por exemplo, a vagina e o ânus têm um revestimento úmido na parte superior. Os tipos de HPV da mucosa também são chamados de HPV tipo genital (ou ano genital), já que muitas vezes afeta a área genital e anal. Os HPV das mucosas não crescem na pele.